L'arme cinétique "Rods From God" de l'US Air Force touchée par le nucléaire

Le traité sur l'espace extra-atmosphérique signé en 1967 par 107 pays interdit le placement ou l'utilisation d'armes nucléaires, biologiques ou chimiques sur l'orbite terrestre.

Ce sur quoi ils ne comptaient pas était l'arme la plus simple de l'US Air Force : une tige de tungstène qui pouvait frapper une ville avec la puissance explosive d'un missile balistique intercontinental.

Pendant la guerre du Vietnam, les États-Unis ont utilisé ce qu'ils ont appelé des bombes "Lazy Dog". Il s'agissait simplement de pièces en acier massif, de moins de 2 pouces de long, équipées d'ailettes.

Il n'y avait pas d'explosif : ils ont simplement été largués par centaines depuis des avions survolant le Vietnam.

Les projectiles Lazy Dog (alias "bombardement cinétique") pouvaient atteindre des vitesses allant jusqu'à 500 mph lorsqu'ils tombaient au sol et pouvaient pénétrer 9 pouces de béton après avoir été largués d'aussi peu que 3 000 pieds.

L'idée est comme tirer des balles sur une cible, sauf qu'au lieu de perdre de la vitesse en se déplaçant, le projectile gagne en vitesse et en énergie qui sera dépensée lors de l'impact. Ils tiraient sur une large bande de jungle, faisant pleuvoir la mort de la taille d'une balle à grande vitesse.

C'est ainsi que Project Thor est né.

Au lieu de centaines de petits projectiles à quelques milliers de pieds, Thor a utilisé un gros projectile à quelques milliers de kilomètres au-dessus de la Terre. L'idée des "tiges de Dieu" était un faisceau de tiges de tungstène de la taille d'un poteau téléphonique (20 pieds de long, 1 pied de diamètre), larguées de l'orbite, atteignant une vitesse jusqu'à 10 fois la vitesse du son.

La tige elle-même pénétrerait des centaines de pieds dans la Terre, détruisant tous les bunkers durcis potentiels ou les sites souterrains secrets. Plus que cela, lorsque la tige frappe, l'explosion serait à égalité avec la magnitude d'une arme nucléaire pénétrant dans le sol - mais sans retombées.

Une telle arme pourrait détruire une cible avec un préavis de 15 minutes.

Un utilisateur de Quora qui prétend travailler dans l'industrie aérospatiale de défense a cité un coût de pas moins de 10 000 $ la livre pour tirer quoi que ce soit dans l'espace. Avec 20 pieds cubes de tungstène dense pesant un peu plus de 24 000 livres, le calcul est facile. Une seule des tiges serait d'un coût prohibitif. Le coût de 230 millions de dollars par canne était inimaginable pendant la guerre froide.

Ces jours-ci, pas tellement.

L'administration Bush a même envisagé de revenir sur l'idée de frapper des sites nucléaires souterrains dans des pays voyous dans les années qui ont suivi le 11 septembre. Chose intéressante, le coût d'un seul ICBM Minuteman III était de 7 millions de dollars en 1962, lors de son introduction (57 millions de dollars ajustés en fonction de l'inflation).

Le problème avec une charge utile nucléaire est qu'elle n'est pas conçue pour pénétrer profondément dans la surface. Et les retombées d'un engin nucléaire peuvent être dévastatrices pour les zones environnantes potentiellement amies.

Un élément essentiel du concept d'armes comme celui de Project Thor est que les armes hypersoniques ont un impact significatif et pourraient être l'avenir de la guerre mondiale.

Lire la suite